La storia dell’Acqua di Colonia - dal profumo miracoloso al mito napoleonico

Una fragranza nelle mani sapienti di un erborista italiano partito da una valle piemontese. Un profumo limpido, agrumato, leggero come l’aria dopo la pioggia. È l’Acqua di Colonia, e la sua storia è un cammino che unisce medicina, bellezza e memoria. Un profumo che sa di bergamotto, lavanda e rosmarino.

E che, da un piccolo laboratorio italiano, arriva fino agli stivali di Napoleone Bonaparte.

Un’origine italiana, tra erbe, alambicchi e visione

Tutto comincia a Crana, nel cuore della Valle Vigezzo, tra montagne e silenzi operosi. È qui che nasce Giovanni Paolo Feminis, giovane emigrato che porterà con sé, a Colonia, la conoscenza antica delle erbe alpine. Il suo laboratorio non produce solo infusi: crea Aqua Mirabilis, una miscela profumata e terapeutica, capace – si diceva – di lenire corpo e spirito.

Alla sua morte, quella ricetta passa a un altro italiano: Giovanni Maria Farina, suo lontano parente. È il 1709 quando Farina fonda la sua profumeria nella città tedesca. E decide di battezzare quella fragranza con il nome della sua nuova casa: Eau de Cologne.

Farina la descrive così:

“Il mio profumo è come un mattino italiano di primavera dopo la pioggia...”

E davvero l’Acqua di Colonia ha il potere di racchiudere il mattino: bergamotto, limone, fiori d’arancio, timo, lavanda. Una freschezza che sfiora la pelle e si fonde con essa, senza imporsi. Un’essenza che parla sottovoce, ma lascia un segno.

Non solo profumo: un elisir, un gesto, un’idea di benessere

L’Acqua di Colonia si assumeva in gocce, si univa a infusi o vini, si usava per detergere e purificare. Era un piccolo elisir multiuso, pensato per accompagnare il corpo e rinvigorire lo spirito. Igiene e piacere insieme, in un tempo in cui lavarsi era raro e il profumo serviva anche a purificare l’aria.

Ma oltre la funzione, c’è un’identità. Una nuova idea di pulizia elegante che affascina l’Europa intera. In un mondo dominato da fragranze opulente e dense, l’Eau de Cologne è trasparenza, respiro, movimento. E la sua scia – sottile ma presente – entra nei salotti, nei boudoir, nei palazzi.

Cosa contiene davvero l’Acqua di Colonia?

La formula tradizionale dell’Eau de Cologne (Farina, 1709) includeva:

Note di testa: bergamotto, limone, arancia, cedro
Note di cuore: lavanda, rosmarino, neroli, timo
Note di fondo: leggerissime, appena accennate (legni chiari, muschio)

Profumo a base alcolica (70–80%), fresco e antisettico usato anche come tonico medicinale (da bere o massaggiare).

La fragranza che conquista l’Europa: da Versailles a Colonia

È Madame de Pompadour a farla entrare a corte. È Goethe a portarla nei suoi scritti. È Voltaire a diffonderne il nome tra filosofi e letterati. L’Acqua di Colonia diventa status symbol e scelta personale, molto prima dell’era della cosmetica moderna.

Nel frattempo, Colonia si riempie di imitatori. E tra leggende e tribunali nasce anche il marchio 4711, chiamato così per via del numero civico dato dai francesi all’edificio dove veniva prodotta. Una nuova Eau de Cologne, diversa ma ispirata, che troverà il suo destino grazie proprio a un imperatore.

Napoleone e la colonia: un amore quotidiano

Napoleone Bonaparte non amava i medici. Ma amava l’Acqua di Colonia. La usava ogni giorno, in grandi quantità. La beveva, la versava sulla pelle, la conservava in flaconi appiattiti da infilare negli stivali durante le campagne militari.

Le fragranze che prediligeva? Limone, rosmarino, lavanda: essenze che lo riportavano alla Corsica, il mare, la sua infanzia. Fragranze semplici, pulite, ma evocative.

Ogni mese ordinava decine di bottiglie. Diceva che lo proteggessero dalle malattie. E forse, in un’epoca in cui l’igiene era un privilegio, aveva quasi ragione.

Ma come spesso accade, anche ciò che cura può ferire: oggi si ipotizza che l’eccesso di oli essenziali possa aver contribuito al suo declino fisico. Un dettaglio, forse. Ma che racconta quanto l’Acqua di Colonia fosse parte della sua identità.

Si racconta che Napoleone ordinasse circa cinquanta bottigliette di Acqua di Colonia ogni mese. Ogni flacone, all’epoca, aveva un costo compreso tra i due e i tre franchi, una spesa che, moltiplicata per dodici mesi, generava una cifra davvero notevole. Ma per l’Imperatore non era un vezzo: era una necessità quotidiana, quasi un rituale.

Il suo uso era talmente frequente – e abbondante – da sorprendere anche chi gli stava vicino. Alcuni testimoni raccontano che arrivasse a consumare due o tre flaconi al giorno, versandoli direttamente sul corpo dopo il bagno, o utilizzandoli per rinfrescarsi durante le campagne militari.

Oggi, alcuni studi ipotizzano che questo uso eccessivo, prolungato negli anni, possa aver avuto conseguenze sulla sua salute, contribuendo a una forma di intossicazione cronica legata all’assorbimento continuo di oli essenziali e alcol. Una teoria che non ne riduce il fascino, ma aggiunge un’ombra poetica alla sua ossessione profumata.

Dall’impero al mito: la colonia che sopravvive al tempo

Nel 1810, un decreto di Napoleone obbliga a dichiarare gli ingredienti di ogni preparato medico segreto. I produttori della 4711 decidono allora di riclassificare la colonia come profumo, per non rivelare la formula. È così che l’Eau de Cologne diventa ufficialmente un’essenza da indossare, non da bere.

Da quel momento, il suo destino è segnato: sarà fragranza, scia, memoria.

La ditta Farina esiste ancora oggi, a Colonia, dove custodisce gelosamente la ricetta originale. E l’Acqua di Colonia è diventata un nome universale, spesso imitato, raramente eguagliato.

Una fragranza che non smette di raccontare

Come il mare evocato dai profumi ozonici, anche l’Eau de Cologne è un simbolo di respiro e rinascita. Ha attraversato rivoluzioni, guerre, corti e imperi. È stata medicina, lusso, rituale quotidiano.

E ancora oggi, con la sua freschezza inconfondibile, ci ricorda che un profumo non è solo una scia: è una scelta, una firma, un modo di stare al mondo.

Hai mai indossato qualcosa che ti fa sentire leggero, lucido, presente?

L’Acqua di Colonia fa proprio questo. Da oltre trecento anni.

Scritto da

Ilaria Di Pasqua